‘Ik moet gewoon even wennen aan het feit dat ik niet meer op kantoor ben,’ zei hij. Maar zijn lach klonk geforceerd.
“Het is moeilijker dan ik dacht om volledig los te koppelen.”
Na het diner wandelden we over het promenadedek van het schip en bewonderden we hoe de maan een zilveren spoor over het donkere water trok. Ava haakte haar arm in die van ons beiden en kletste honderd uit over alle activiteiten die ze wilde proberen: de klimmuur, de kooklessen en de danslessen.
‘Dit is perfect,’ zuchtte ze tevreden. ‘Gewoon wij drieën, geen afleiding, geen onderbrekingen. We kunnen elkaar echt leren kennen.’
Maar toen we terugliepen naar onze hutten, kon ik het gevoel niet kwijt dat er iets niet klopte. Misschien was het de manier waarop Elliot steeds op zijn telefoon keek, ook al waren we midden op de oceaan met een slechte verbinding. Misschien was het Ava’s bijna té enthousiaste houding, alsof ze haar geluk veinsde in plaats van het echt te voelen.
Later die avond, toen ik me klaarmaakte om naar bed te gaan, hoorde ik stemmen uit hun hut ernaast. De muren waren dunner dan ik had verwacht en hun gesprek was duidelijk hoorbaar via het ventilatiesysteem. Zijn stem was laag maar opgewonden.
“Ik heb dit tijdschema nooit met je besproken, Ava. Dit was niet de bedoeling.”
Haar stem werd hoger en nadrukkelijker. « Plannen veranderen, Elliot. We hebben nu geen keus. »
“Dit gaat te ver. Ik voel me hier niet prettig bij—”
« Sinds wanneer voel je je ongemakkelijk bij iets dat ons allebei ten goede komt? »
Daarna verstomden hun stemmen tot gefluister. Maar de spanning was onmiskenbaar. Ik drukte mijn oor tegen de muur, mijn hart bonkte in mijn keel, in een poging meer woorden te verstaan, maar ik hoorde alleen dringend gemompel en wat klonk als geritsel van papier.
De volgende ochtend straalden ze weer van oor tot oor en gedroegen ze zich als het perfecte stel dat samen hun perfecte toekomst aan het plannen was. Ava bracht me koffie op bed.
‘Ik dacht dat je de dag misschien wel rustig wilde beginnen,’ zei ze liefjes.
Elliot leek een stuk meer ontspannen, hij vroeg naar mijn plannen voor de dag en stelde voor om samen te lunchen. Maar ik kon niet vergeten wat ik had gehoord. Ik bleef me afvragen welk plan ze hadden besproken en waarom Elliot zo’n weerstand leek te hebben tegen een vast tijdschema.
Ik had geen idee dat ik op het punt stond te ontdekken hoe verkeerd mijn instincten eigenlijk waren en in hoeveel gevaar ik me bevond.
Na drie dagen werden mijn verwardheidsaanvallen merkbaar erger en begon ik echt in paniek te raken over wat er met mijn geest gebeurde. De incidenten waren niet langer slechts incidentele terugvallen. Ze waren frequent, beangstigend en volkomen onvoorspelbaar.
Ik werd om 3 uur ‘s ochtends wakker op het dek van het schip, staand in mijn pyjama bij de reling, zonder enige herinnering aan hoe ik mijn hut had verlaten. De oceaan strekte zich eindeloos uit in alle richtingen, zwart en mysterieus onder de sterrenhemel. En gedurende een paar angstaanjagende minuten kon ik me mijn eigen naam niet herinneren, laat staan hoe ik daar terechtgekomen was.
Twintig minuten later vond een bewaker me, nog steeds daar staand in mijn nachthemd en slippers, rillend in de koele nachtlucht.
‘Mevrouw, gaat het wel goed met u?’ Zijn stem was zacht maar bezorgd. Het soort toon dat mensen gebruiken bij verwarde ouderen van wie ze vrezen dat ze iets gevaarlijks zouden kunnen doen.
‘Het gaat goed met me,’ zei ik automatisch, hoewel er niets goeds aan de situatie was. ‘Even een frisse neus halen.’
‘Het is hier behoorlijk koud voor alleen een pyjama,’ zei hij diplomatiek. ‘Mag ik u terugbrengen naar uw hut?’
De terugweg was vreselijk. Andere passagiers die we in de gangen tegenkwamen, staarden me aan met die mengeling van medelijden en ongemak die mensen tonen wanneer ze iemands waardigheid in het echt zien afbrokkelen. Ik hield mijn hoofd omhoog, maar vanbinnen stortte ik in.
De volgende ochtend was Ava tijdens het ontbijt extra attent en bleef ze constant om me heen hangen, als een bezorgde verpleegster die een patiënt in de gaten houdt.
‘Je ziet er uitgeput uit, Rose,’ zei ze, haar stem vol medeleven, terwijl ze tegenover me ging zitten. ‘Heb je slecht geslapen?’
« Soms kan de beweging van het schip desoriënterend zijn. »
‘Het gaat goed met me,’ herhaalde ik, maar mijn handen trilden toen ik naar mijn koffiekopje greep.
‘Hier, ik heb wat vers sinaasappelsap voor je meegenomen,’ zei ze, terwijl ze met een stralende, bemoedigende glimlach een hoog glas voor me neerzette. ‘Vers geperst van het buffet. En vergeet je ochtendmedicatie niet. Het is zo belangrijk om je aan je schema te houden, vooral nu onze routines verstoord zijn.’
Ze had natuurlijk gelijk. Ik slikte al jaren dezelfde medicijnen. Bloeddrukpillen, calciumsupplementen, een mild antidepressivum dat mijn dokter me had voorgeschreven na Richards dood. Maar de laatste tijd zagen ze er iets anders uit dan ik me herinnerde. De vormen waren subtiel anders. De kleuren niet helemaal zoals ik had verwacht.
Toen ik dit ter sprake bracht bij de scheepsarts tijdens wat Ava een routinecontrole had genoemd, knikte hij afwijzend.
« Generieke merken kunnen qua uiterlijk verschillen, mevrouw Bennett, » legde hij uit. « Farmaceutische bedrijven veranderen hun productieprocessen, gebruiken andere kleurstoffen en coatings. Zolang u ze maar bij dezelfde apotheek koopt, hoeft u zich geen zorgen te maken. »
Het leek destijds logisch. Waarom zou ik een medisch professional in twijfel trekken?
Ava begon ook mijn tas te dragen tijdens onze dagelijkse excursies over het schip. Ze zei dat ze wilde helpen omdat ik de laatste tijd een beetje verstrooid leek. Zo attent van haar, zo zorgzaam. Ze nam mijn kamersleutel, mijn creditcards en zelfs mijn lippenbalsem voor haar rekening en organiseerde alles zo efficiënt dat ik me verzorgd voelde in plaats van minderwaardig.
‘Concentreer je gewoon op genieten,’ zei ze dan hartelijk. ‘Laat mij de details maar regelen.’
Die middag, terwijl zij en Elliot in de spa waren voor een duo-massage, besloot ik even uit te rusten in mijn hut. Maar terwijl ik op het smalle bed lag, naar het plafond staarde en luisterde naar het gelach in de verte vanaf het terras bij het zwembad, bleven flarden van hun gefluisterde gesprek zich in mijn hoofd afspelen. De tijdlijn die ze hadden besproken, het plan dat hen beiden blijkbaar ten goede kwam, de manier waarop Elliot zo weerstand leek te bieden tegen wat Ava ook maar wilde. En dan was er nog haar opmerking over haar oom, hoe terloops ze zijn geheugenproblemen had genoemd, en hoe tevreden hij leek in de zorginstelling.
Het hele verhaal voelde ingestudeerd aan, alsof ze het al talloze keren aan verschillende mensen had verteld. Ik probeerde die gedachten weg te duwen, probeerde mezelf wijs te maken dat ik paranoïde en achterdochtig was omdat mijn eigen mentale helderheid achteruitging. Maar de twijfels bleven terugkomen, hardnekkig als water dat een scheur in een dam vindt.
Er gebeurde iets met me, iets dat verder ging dan normale veroudering, en ik begon te vermoeden dat het niet helemaal natuurlijk was.
Maar wat ik vervolgens ontdekte, veranderde alles wat ik dacht te weten over de mensen die ik het meest vertrouwde.
Het was formele avond aan boord van het schip en de grote eetzaal was omgetoverd tot een sprookjesachtige ruimte. Kristallen kroonluchters wierpen een warm licht op tafels gedrapeerd in smetteloos wit linnen, en het live-orkest speelde zachte jazz die de gesprekken intiemer en betekenisvoller maakte.
Ava zag er absoluut prachtig uit in een gouden jurk met pailletten die als vloeibaar metaal om haar figuur kleefde en bij elke beweging het licht ving. De jurk kostte waarschijnlijk meer dan mijn maandelijkse hypotheekbetaling, en ik vroeg me opnieuw af hoe iemand met een lerarensalaris zich zulke dure kleding kon veroorloven.
Maar misschien had Elliot het wel voor haar gekocht. Hij was altijd al gul geweest tegenover de mensen die hem dierbaar waren.
‘Je ziet er vanavond prachtig uit, schat,’ zei ik tegen haar toen we aan onze gebruikelijke tafel vlak bij de dansvloer zaten.
‘Dankjewel, Rose. Jij ziet er zelf ook heel elegant uit in die donkerblauwe jurk.’ Ze reikte naar me toe en kneep liefdevol in mijn hand. ‘Ik ben zo blij dat we hier allemaal samen zijn. Dit is echt een perfecte reis geweest.’
Elliot leek meer ontspannen dan hij de hele week was geweest. Hij lachte zelfs om Ava’s verhalen over haar meest lastige leerlingen en vroeg me naar mijn plannen om de logeerkamer opnieuw in te richten als we weer thuis waren. Voor het eerst sinds we op internaat zaten, leek hij aanwezig en betrokken in plaats van afgeleid door onzichtbare zorgen.
Toen de liveband Moon River begon te spelen , een van Richards favoriete nummers, lichtten Ava’s ogen op van plezier.
“Oh, ik vind dit liedje geweldig. Elliot, dans met me.”
Ze stond op en stak met een speelse glimlach haar hand uit.
‘Ik ben niet zo’n goede danser,’ protesteerde hij.
Maar hij schoof zijn stoel al naar achteren. « Dat maakt het juist leuk, » lachte ze, terwijl ze hem meetrok naar de glanzende dansvloer waar andere stellen al op de muziek aan het swingen waren.
Ik glimlachte terwijl ik ze samen zag bewegen onder de zachte lichten. Elliot had gelijk. Hij was geen geweldige danser. Maar Ava maakte zijn onhandigheid goed met natuurlijke gratie en begeleidde hem door eenvoudige passen waardoor het leek alsof ze bij elkaar hoorden.
Misschien had ik alles te veel geanalyseerd. Misschien waren ze gewoon gestrest door de huwelijksvoorbereidingen en hun werk, en had ik normale spanningen tussen stellen verkeerd geïnterpreteerd als iets onheilspellends.
Op dat moment verscheen de serveerster naast mijn tafel. Ze was jong, misschien 25, met bezorgde bruine ogen en een serieuze uitdrukking die me meteen op scherp zette. Ze opende met weloverwogen precisie een leren menukaart voor me en zei, net luid genoeg zodat de tafels om me heen het konden horen:
« Hier is het speciale dessertmenu waar u om gevraagd heeft, mevrouw. »
Ik had geen menukaart gevraagd, geen speciale of andere. Verward keek ik naar de opengeslagen pagina, in de verwachting foto’s te zien van uitgebreide taarten en chocoladelekkernijen. In plaats daarvan lag er een opgevouwen cocktailservetje tussen de pagina’s, met mijn naam er haastig in blauwe inkt op geschreven.
Mijn handen trilden toen ik het servet onder de menukaart openvouwde.
Ik zag haar iets in je drankje doen toen ze opstond om te dansen. Een klein wit poedertje uit een klein flesje in haar tas. Reageer niet. Wissel van glas als ze terugkomt. Roep onmiddellijk hulp in.
Mijn bloed stolde in mijn aderen. Ik keek op naar de serveerster, die nog steeds met professionele kalmte naast mijn tafel stond, maar haar ogen waren intens en bezorgd.
‘Dank u wel,’ fluisterde ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar boven de muziek.
Ze knikte me vluchtig toe en liep weg, me alleen achterlatend met de meest angstaanjagende onthulling van mijn leven.
Ik keek naar de dansvloer waar Ava sierlijk ronddraaide in Elliots armen, haar jurk met pailletten ving het licht op als sterren, haar lach klonk boven de muziek uit. Ze zag er zo mooi uit, zo gelukkig, zo volkomen onschuldig. Toen keek ik naar onze tafel. Twee glazen rode wijn stonden naast elkaar, de mijne halfleeg, de hare nauwelijks aangeraakt. Ze zagen er identiek uit, elegante kristallen glazen gevuld met dezelfde dieprode vloeistof.
Zonder erover na te denken, zonder lang genoeg te aarzelen om mezelf ervan te weerhouden, heb ik ze verwisseld.
Toen ze vijf minuten later, allebei een beetje buiten adem en met een glimlach op hun gezicht, terugkeerden naar de tafel, straalde Ava van geluk. « Dat was geweldig. Ik heb al jaren niet meer zo gedanst. » Ze ging in haar stoel zitten en greep meteen naar haar wijnglas. Mijn wijnglas. Ze hief het glas en zei: « Op familie en op de meest perfecte vakantie die ik me had kunnen voorstellen. »
« Op de familie, » beaamde Elliot, terwijl hij zijn eigen glas hief.
Ik tilde de mijne met vaste hand op, hoewel mijn hart als een gekooide vogel die probeerde te ontsnappen tegen mijn ribben bonkte.
‘Inderdaad, op familie,’ zei ik, en keek toe hoe ze een lange, tevreden slok wijn nam waarvan ik nu wist dat die iets bevatte dat me zou moeten vernietigen.
Twintig minuten later zag ik hoe mijn toekomstige schoondochter zichzelf langzaam vergiftigde met haar eigen wapen, en de voldoening was bijna overweldigend.
Het begon subtiel. Ava begon vaker te knipperen, alsof ze moeite had zich op ons gesprek te concentreren. Ze raakte voorzichtig haar voorhoofd aan en maakte een kleine opmerking over de warmte in de eetkamer, hoewel de airconditioning prima werkte.
‘Gaat het wel goed met je, schat?’ vroeg Elliot, toen hij haar ietwat glazige blik opmerkte.
‘Het gaat goed,’ zei ze, maar haar woorden kwamen er een fractie langzamer uit dan normaal. ‘Alleen… de wijn is sterker dan ik had verwacht.’ Ze had nog geen half glas op, maar ik ging daar niet op in.
Tien minuten later begon ze eerst een beetje te slissen, en daarna steeds duidelijker.
‘De lichtjes fonkelen zo mooi vanavond,’ giechelde ze, terwijl ze met een afwezige blik naar de kristallen kroonluchter staarde. ‘Net kleine diamantjes die in de lucht dansen. Heb je ooit gezien hoe diamanten dansen, Rose?’
Elliot fronste zijn wenkbrauwen en legde zijn dessertvork neer. « Ava, weet je zeker dat je in orde bent? Je hebt nauwelijks iets gedronken. »
Ze probeerde op te staan, maar wankelde gevaarlijk en greep zich vast aan de achterkant van haar stoel.
“Ik voel me zweverig, alsof ik op een wolk zit. Alles beweegt, maar op een prettige manier.”
‘Misschien moet je even gaan zitten,’ opperde ik, terwijl ik mijn best deed om geen tevredenheid in mijn stem te laten doorschemeren. ‘De beweging van het schip kan soms desoriënterend zijn.’
Ze keek me aan met verwijde, wazige pupillen, haar mooie gezicht uitdrukkingloos van verwarring.
‘Rose, wist je dat? Wist je dat de oceaan geheimen heeft? Zoveel geheimen die daar beneden in het donker rondzwemmen.’ Andere gasten begonnen nu ook te staren, fluisterden achter hun handen en wezen discreet naar onze tafel. Een jonge vrouw in een designerjurk gedroeg zich volkomen dronken tijdens een elegant diner. En dat was precies het soort tafereel waar mensen zich ongemakkelijk bij voelden.
För fullständiga tillagningssteg, gå till nästa sida eller klicka på Öppna-knappen (>), och glöm inte att DELA med dina Facebook-vänner.
